François és un jove professor de llengua francesa en un institut difícil, situat en un barri conflictiu. Els seus alumnes tenen entre 14 i 15 anys. No dubta a enfrontar-se a Esmeralda, a Souleymane, a Khoumba i als altres en estimulants batalles verbals, com si la llengua estigués en joc. Però l'aprenentatge de la democràcia pot comportar autèntics riscos. François -autor de la novel·la en què es basa la pel·lícula, amb format de docudrama -i els altres professors es preparen per enfrontar-se a un nou curs. Plens de bones intencions, desitjosos d'aportar la millor educació als seus alumnes, s'armen contra el desànim. Però les cultures i les actituds s'enfronten a l'aula, microcosmos de la França contemporània. Per molt divertits i estimulants que siguin els adolescents, els seus comportaments poden tallar d'arrel l'entusiasme d'un professor que no cobra força. La tremenda franquesa de François sorprèn als seus alumnes, però el seu estricte sentit de l'ètica trontolla quan els joves comencen a no acceptar els seus mètodes.